Robert Fortune 1812-1880

Robert Fortune est né le 16 septembre 1812 en Ecosse et mort le 13 avril 1880 à Londres.
En 1839, il entre au jardin botanique d’Edinburgh sous la direction de McNab. McNab remarque sons assiduité au travail et son talent et recommande Fortune à la Royal Horticultural Society à Londres.
En 1942 le Traité de Nankin est signé, autorisant le commerce avec quelques ports chinois.
Ainsi en 1943, Fortune âgé alors de 31 ans, effectue son premier voyage en chine. Son but était de collecter des graines et des plantes ornementales ou utiles qui ne sont pas encore cultivées en Angleterre. Cette première mission fut un grand succès dépassa toutes les attentes de ces employés.
Les restrictions du Traité de Nankin, autorisaient Fortune à visiter que quelques ports. Au risque de sa vie, il se déguise en mandarin pour continuer son périple dans les contrés interdites. Il était constamment exposé au danger car il planait autour des étrangers un méfiance et une superstition de la part des villageois. Une fois dans les collines au dessus de Canton, fortune fut capturé et dévalisé par des bandits qui le bâtèrent et lui jetèrent des pierres. Il lui arriva aussi lors de ramassage de plantes dans la forêt de glisser à plusieurs reprises dans des fossés creusés pas les moines Buddhist pour attrapé des sangliers.
Fortune ne fut pas pour autant découragé, et poursuivi son voyage.

Grâce à son courage, sa persévérance et sa curiosité il réussit à collecter une grande variété de plantes. Il expédia des plantes en Angleterre, grâce à une technique inventées par Nathaniel Ward. En 1845, il envoya des plantes confinées dans la calle du bateau pour 7mois. Sur 250 plantes seules 35 ne supportèrent pas le voyage.

La plupart de ces voyages se passèrent sur les côtes chinoises et particulièrement à Xiamen, Shanghai, Fuzhou, Ningbo et Zhoushan. Il passa une grande partie de son temps sur un bateau et du affronter plusieurs tempêtes, mais son aventure la plus excitantes se déroula entre Fuzhou à Zhoushan où sont bateau fut attaqué par des pirates.
Fortune va être l’auteur d’une des plus grandes missions d'espionnages industriel du XIXe siècle, une épopée clandestine au coeur de la Chine interdite. Vers 1834, East India Company perd son monopole qu'il avait depuis 1599 sur l'importation et le commerce du thé au profit des importateurs indépendants. A cette époque la chine est le seul producteur et le fournisseur de thé.
L'idée de l'East India Company est de produire son thé à l'extérieur de la chine. Les seules plantations existant hors de chine se situent dans le ASSAM dans le Nord-Est de l'Inde. Ce thé était de qualité médiocre. L'empire britannique, alors à son apogée, va lancer une extraordinaire mission d'espionnage : voler les secrets du thé à la Chine impériale. La mission est confiée Robert Fortune, qui a déjà séjourné en Chine et connaît les us et coutumes du pays. Fortune est habité par l'esprit aventurier des pionniers. Indifférent aux implications coloniales inhérentes à sa mission, cet Écossais l'accomplit pour la plus grande cause : l'Empire ! Il voyage clandestinement à travers la Chine intérieure et interdite aux étrangers. Au risque de sa vie, déguisé en mandarin, il réussit à observer et à analyser les meilleures techniques utilisées pour la culture et la manufacture du thé.
Il rejoint Hong Kong le 20 juin 1848 où il reçoit la mission de subtiliser des plantes de thé des meilleures régions productrices. East India Company estime que la mission aura une durée de deux ans et alloue une somme de 500 livres par an. Robert Fortune choisit Shanghai pour démarrer sa mission. Le port de Shanghai que les Anglais utilisent pour écouler l'Opium qu'ils acheminent d'Inde comme monnaie d'échange. C'est par contre dans la région de Ningbo qu'il définit la qualité de la terre et du climat adapté pour la culture de thé : une terre riche en argent et un climat brumeux. Il cultive les plants qu'il a dérobés aux chinois dans les jardins du Consulat et des marchands anglais. Il envoie ces plants vers l'Inde à l'attention du gouverneur à Calcutta.
Il veut percer le secret du thé vert et du thé noir. Il a sa propre idée sur le sujet, il pense qu'ils ont la même origine. Il rencontre des bouddhistes dans la région de Wuyi Shan (Jiangxi) qui lui donnent quelques-unes unes des secrets, surtout la qualité de l'eau pour réussir cette infusion. C'est à ce moment qu'il comprend que le thé vert se transforme en thé noir après fermentation. Les Européens le connaissent sous cette forme là, car le long voyage pour acheminer de l'Orient à l'Occident permet cette fermentation.
Pour parfaire cette implantation hors de chine, il recrute des chinois pour transférer le savoir-faire en Inde [Six manufacturiers et deux confectionneurs de boîtes de thé]. Après un périple de trois ans en Chine, il arrive à Calcutta en mars 1851avec ces recrues et avec un butin de 20 000 plants de thé. Sur les conseils avisés du botaniste qu'il était, les Indiens cultivent le thé sur les flancs de coteau de l'Himalaya.
Grâce aux exploits de Fortune, la culture intensive du thé voit le jour et explose aux Indes avant de conquérir le monde et de devenir l'industrie que nous connaissons aujourd'hui. Le succès de la mission de Robert Fortune fait de lui l'instrument clef de ce qui s'avéra "le vol le plus rentable de l'histoire de l'humanité".